禅宗区别于其他宗派的独特之处即在于不以学经闻教而悟入，而是以“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”为旨归。禅宗排斥语言文字的教化作用，祖师们在接引弟子时，往往不是苦口婆心地劝导，而足以一种独特的形象暗示，隐喻、反诘或是一种动作，甚至是一种表情来表达无限的禅意，使弟子在无声的教化中明见禅的意境。
云门文偃禅师(864—949)是唐代云门宗的创始人，从小依空王寺志澄出家，跟志澄学律数年，对律宗很有研究。睦州(今浙江建德)陈尊宿住龙兴寺时。文偃禅师非常仰慕陈尊宿之名，于是便前往参礼。陈尊宿接人一向以机锋险峻着称，平时经常闭门不出，不轻易接引来参者。文偃来时，陈尊宿看见文偃就关门不让进。文偃敲门，陈尊宿说： “你来做什么?”文偃说： “我有事不明白，来求你开示。”陈尊宿拉开了门，文偃正准备进，陈尊宿又把门关上了。一连三日都是如此。第三天，陈尊宿再打开门，文偃急步抢入，陈尊宿一把抓住文偃：“快说！快说！”文偃刚要张口，陈尊宿一把又把文偃推出了门，在关门时夹住了文偃的脚，文偃刹那开悟了。
文偃禅师开悟之后，到福州跟随雪峰义存禅师多年，得到义存禅师的禅法真传。后又到岭南为灵树智圣禅师的首座。经三十多年，后层云门山弘法，开创云门宗。
云门文偃禅师作为云门宗创始人，面对别人向他求法，他默然不语，仅以微笑示之。文偃禅师之所以这样做，就是他认为禅的真谛并不在于语言文字的讲说，如果以讲说来引领别人开悟，便与其“直指人心”的宗旨相背离了。他默然不语的形象就是在告诉习禅者，修禅不能心向外求，而要从观照自心中下功夫。这种不言之中却蕴含着深深的禅意。
文偃禅师反对直接以言句教化学徒。文偃禅师指出，大道触目现前，参禅者却舍此他求，殊不知“此夜一轮满，清光何处无”，真如佛性如同满月，乾坤六合都沐浴着它的光芒，条条大路都通达了悟之境。只要悟入任何一则法门，都可立地成佛。可人们偏不脚踏实地，心神散逸，利舌巧口，沉醉于禅机问答，以致于不得其门而入。殊不知祖师悟达的禅悟极境，是“门掩落花春鸟啼”的静谧内敛、生机远出的内证境界。
“禅门宜默不宜喧”现已成为禅门教化弟子所展现的一种方式。禅宗祖师教化弟子时，并不是从言教和言语上来启示，更不在于弘法场面的盛大。他们往往是通过一种不明确说出的方式，让弟子们能够心有灵犀，达到通达禅师意旨的目的。他们教化弟子的形式也多种多样，但都殊途同归，在于启示弟子明心见性。在教化弟子的具体方法上，他们也会采用暗示、隐喻、反诘、动作等多种方式。
所谓暗示就是不明白表示意思，而用含蓄的言语或示意的举动使人领会。通过暗示的方式，使弟子能够放弃对教理名相的执着，从而能够从观照自心中触缘开悟。
隐喻也是禅林中常用指示修证的方式。隐喻是一种文学修辞手法，把某事物比喻成和它有相似关系的另一事物。通常也叫暗喻。在禅宗公案中，隐喻通常用看来平时习见的话语或事物表示另外一种佛法深意。如《景德传灯录·马祖传》中云： “百丈问：如何是佛法旨趣？师云：正是汝放生命处。”这里马祖道一禅师借用安身立命之处比喻佛法深旨。
反诘也是禅门启示弟子的方法。反诘也就是反问，即当事人反过来对提问人发问。有许多禅宗祖师通过反问的方式截断禅子的妄见情思，从而使他们在言语道断，心思路绝中开悟。
