一、历史沿革
今阿拉善左旗境内，在贺兰山主峰巴音松布尔西北侧有一个八座山环抱的宽阔地带，地势高低错落，面积约9.4平方公里，周围树木成荫。南边有一条小溪，涓涓流水终年不断。这里是阿拉善第一大寺南寺的所在地。
南寺的正式名称是“广宗寺”，藏文称作“噶旦丹吉林”，意为“兜率广宗洲”。阿拉善原有寺院28座，其中8座拥有清帝或民国大总统授予的寺名匾额，因此有八大寺之说。其实5座有匾额的寺院和其他无匾额的寺院分别属于南寺、北寺（福因寺）、延福寺等三大寺院系统，是三大寺的属庙，藏语称“关拉格”，意为“剩余寺”。比如八大寺中的昭化寺、承庆寺、妙华寺等都是南寺的属庙，他们的主要僧职人员的任命是需要获得南寺批准的。真正的大寺只有3座，其中以南寺为最。
南寺建造年代之早，寺院建筑规模之大，僧侣人数之众，在蒙区和藏区佛教界的影响之大，博得信教群众的向往和虔诚之深，所供奉的神灵（六世达赖喇嘛肉身）名气之大，学经制度之完善，法事、法会习俗之隆重在阿拉善是首屈一指的。
南寺所处之地为十六罗汉被迎请至汉地时做过夏安居之地而被记载于有关经书中。五世达赖喇嘛的《十六罗汉礼供》，六世达赖喇嘛的《阿拉善神祭供》以及章嘉国师若必多吉为南寺所写的寺规《三学昌盛日光》（现藏南寺）中都记载着十六罗汉在此地做夏安居和达摩达喇为十六罗汉献供养的情景。南寺第二代葛根（活佛）罗桑图布丹嘉木苏（当地人称“温都尔葛根”）在他《瞻卯山薰香祭》的前言中更是具体地写到“早在有法术的和尚将十六罗汉尊者迎请至汉地时，在贺兰山做过夏安居和在此地由居士达摩做施主的历史载于五世大宝所作的罗汉礼供圆满中。班禅一切知曾亲口作预言，那时罗汉做夏安居之地是现在的噶旦丹吉林的所在地，并明示达摩居士也是诞生于此寺沟内。据老人们说在特布克山（南寺附近的一座小山名）顶有罗汉足迹，果然至今清晰可见。”据《六世班禅洛桑巴丹益希传》中记载，达波夏仲（即温都尔葛根）于1769年谒见过班禅巴丹益希，并授过经文传承。上述引用的话，很可能是两人交谈时班禅额尔德尼所讲。这是南寺作为圣地而名扬佛教界的一个原因。
再者，南寺是六世达赖喇嘛的寺院，寺中供奉着六世达赖喇嘛灵塔是远近信教群众虔诚地向往它的最重要的原因。
大家知道达赖喇嘛是西藏实行政教合一制度时的最高统治者。六世达赖喇嘛罗桑仁钦仓央嘉措在位时期是西藏的多事之秋。五世达赖喇嘛在他的宠臣第思.桑结嘉措（蒙古人习惯上读作迭斯尔德）正在主持扩建布达拉宫时圆寂，第思隐瞒达赖喇嘛逝世，秘不发丧15年。真相败露后他主持选认仓央嘉措为六世达赖喇嘛，并迎请到布达拉宫四喜平措大殿坐床。此事在他的名着《黄琉璃宝鉴》中有详细的记载。后来第思与蒙古和硕特部的固什汗之曾孙、驻藏蒙军首领拉藏汗激烈争斗，结果第思被杀，拉藏汗废黜仓央嘉措，另立达赖喇嘛，藏人不承认，局势更加混乱。1706年仓央嘉措被送往北京，次年走至青海湖时他一人逃走，押送人员谎报仓央嘉措在途中病逝。朝廷顺势批准拉藏所立之达赖坐床，一场公案，乃告结束。但只身遁去的仓央嘉措却化名为阿旺曲扎嘉措，游历印度、西藏、四川、安多、蒙古诸地10年后于1716年初次来到了阿拉善，成为被当地人信奉的上师，并同阿拉善第二代札萨克阿宝王建立了供施关系。据说他为寻觅建立寺院、弘扬佛法的宝地而各处游走，最后于1719年找到了现在的南寺所在地——赛音希日格。传说中说他首次走进寺沟口时遇见了两个人，问其名，一曰沙格达尔，一曰达木丁，是藏语金刚手和马首金刚两个本尊的名字，心想是两个本尊以人的模样来给我指点建寺之所。现在的南寺入口处两侧石壁上雕刻着数十尊佛像，刘家驹曾赞它“危岩夷石面上镌有各种佛像，五彩斑斓，巧夺天工”，即指此处。其最外侧两尊佛像就是根据当年六世达赖喇嘛遇见的两个人的名字雕刻的金刚手和马首金刚两个佛像。六世达赖喇嘛通过狭长的入口，来到赛音希日格。此地除原有供奉无量寿佛和弥勒佛的一个小庙外，居住着叫巴雅吉呼（富裕）、阿日毕吉呼（昌盛）的两家牧民。仓央嘉措来到他们家时，一家把锅里沸腾的热奶献给了他，另一家则把刚缝制出来的座垫铺在家中，请他坐。种种吉兆使他非常满意。再观其四周，只见周围群山呈现吉祥八徽，地如八瓣莲花，天似八辐金轮，犹如走进自己常年修习的本尊胜乐金刚坛城一般。心想如此瑞兆圆满之所再也难以找到，就选定此处作为他建造寺院、弘法利生的基地和自己的归宿点。此后近30年间他奔波于阿拉善和安多之间，致力于佛教事业，但终究未能在自己有生之年完成在此地建造寺院之宏愿。
分析其中最主要的原因，是他初次来阿拉善时就认定做自己心传弟子而收为徒弟的阿旺多尔济尚在年幼，成年后又把他派去西藏深造，想委以建寺重任的人还未长成。再者，他本人在此期间担任安多13座寺院的堪布，还忙于重建被讨伐罗布桑丹津叛乱的年羹尧率领的清军所焚毁的甘肃天祝的石门寺。阿旺多尔济从西藏回来后仓央嘉措又派他去建造青海省乐都县境内的马营寺。这可能是仓央嘉措对阿旺多尔济的一次考验。仓央嘉措把建南寺的遗嘱留给阿旺多尔济后于1746年圆寂。同年阿旺多尔济尊其师傅嘱托再次入藏做善事，并受了七世达赖授予的“阿日路克桑额尔德尼诺门汗”的封号和布达拉宫顶朗杰札仓的堪布称号。回来后选认了仓央嘉措的转世灵童，并做了10年的准备后于乾隆二十一年（1756年）开始破土动工，把原来的弥勒庙扩建成9间，在阿日毕吉呼家的地基上修建了49间大经堂，在巴雅吉呼家的旧址上修建了庙仓。第二年从现在的朝克图库热地方（现在的昭化寺所在地）把潘代加木草林寺全盘搬来这个新的寺址，并把六世达赖的灵塔也请到这里，专门修建一座大殿供奉，把仓央嘉措的转世灵童，11岁的罗桑图布丹嘉木苏请来在新的经堂里坐床并举行了隆重的开光仪式。这就是南寺的由来和创建的经过。
乾隆二十五年（1760年）清廷为南寺赐名“广宗寺”，授给镌有藏满蒙汉四种文字寺名的乾隆御笔金匾，曾挂在南寺大经堂正中，从此南寺有了这个正式名称。有人说此匾的落款为“大清乾隆岁次闰八月十六日”。此后章嘉国师若必多吉应阿旺多尔济的请求为南寺制定了寺规。该寺规的前言中说“按我等导师铁猴年诞生的说法推算，导师将色身收入法界后2636年，第十三胜生叫做自在的火牛年（1757年），新建了潘代加木草林寺，即文殊大皇帝赐名为广宗寺的大聚僧寺院……”。可见南寺1760年以前的名字叫“潘代加木草林寺”。
南寺拥有藏区大寺院必须具全的四大札仓，即学习和修持不同佛经内容的四个学院式僧院。它们是法相僧院（藏语称参尼札仓），密宗僧院，也称续部僧院、阿格巴札仓或叫居德巴札仓，时轮僧院（东科尔札仓），医药僧院（曼巴札仓）。它们分别学习佛教显宗“五部大论”，密宗“四续经典”和各种仪轨，时轮历算和医药学，并举行相关法会。南寺的四个札仓各自有自己的名称，分别是“妙音善说洲”，“两次第伏藏洲”，“不变大乐洲”，“无死持明洲”。
南寺在发展和扩大过程中得到过旗札萨克和广大施主群众的大力支持。他们为南寺捐献的资财和能工巧匠所付出的劳动是无法估算的。1760年南寺的庙宇僧舍只有197间，而经过100余年到1869年的时候已达2859间，据说僧侣人数也增加到了1500名。从下面一些具体事例中可以看出旗衙门和施主对南寺的支持。
道光八年（1828年）阿拉善第五代札萨克玛哈巴拉一次拿出一万两白银，为南寺修建81间的大经堂和49间的密宗僧院大殿，并在密宗殿中修造1000尊贤劫千佛渡金铜像。同治二年（1863年）乔尔吉.楚勒图木献出310峰骆驼、200多只羊、5000贯铜钱、4间房子，设立了参尼吉萨。同治四年（1865年）旗衙门文书巴雅斯古愣等人献出100只羊和一峰骆驼，设立了普格仓。同治五年（1800年）旗衙门发公函，将巴丹吉林兰巴嘎的卓洛固图盐湖和雅布赖盐湖的三年税收收入全部拨给南寺，支持该寺的法事、法会活动。民国二年修缮、扩建六世达赖喇嘛灵塔殿时，旗衙门派人来用11斤黄金，做成了镏金的屋脊。后来，阿拉善末代札萨克达理札雅，也为六世达赖喇嘛灵塔殿的修缮捐献过二峰骆驼，200元大洋。
南寺在同治八年（1869年）的动乱中曾遭受过一次重大损失，除时轮大殿和金刚亥母殿以外几乎所有的庙宇被放火焚烧，大批财物被抢去。在此事件中，商卓特.图斯都布，道尼尔.巴拉丹勒格都布等人带领部分喇嘛，冲进火海，把六世达赖喇嘛肉身，金刚亥母像，《甘珠尔》经等抢救出来，搬到山崖险处隐藏起来。之后，由于殿堂被烧，无处安置达赖喇嘛法体，就送到衙门寺医药殿暂时供奉。
这次事件之后，从光绪年间开始逐步修复和重建了寺院的殿堂、庙仓，恢复了各种法会活动。但衙门有人主张把全旗最神圣的灵物六世达赖喇嘛遗体应在延福寺内造塔供奉，不必再送往南寺。此时已还俗娶妻的南寺第五世葛根（三爷葛根）、阿拉善第七代札萨克贡桑居尔木德之三子嘉拉参旺吉勒据理力争，并强令南寺僧人把六世拉赖喇嘛遗体迅速迁至南寺供奉。
此后在该寺第五世迭斯尔德呼图克图（俗称喇嘛坦）桑吉嘉木苏的亲自主持下，建造了81间带有阁楼的大经堂，请甘珠尔上师开了光，接着各僧院大殿和大小庙宇相继落成。民国二年（1913年）桑吉嘉木苏喇嘛坦修缮并扩建了六世达赖喇嘛灵塔殿。72间带有阁楼的这个大殿具有镏金的正脊和四条垂脊，有黄琉璃瓦的屋顶，周围墙基用绿色琉璃砖砌成。大殿前墙外侧镶有用黄色琉璃材料烧制的佛本生故事浮雕。殿内隔扇上雕刻着唐僧取经故事。雕梁画栋，刻雕精细，四周飞檐下等处画有各种传说故事及《山海经》中的刑天、帝江等神的形象和珍禽怪兽。环绕大殿的转经长廊内设有100多个筒式转经轮，内装一亿嘛呢经及《回向王经》，供朝圣者转动。整个大殿显得威严壮观，金碧辉煌，曾经是蒙区寺院建筑中盛极一时的庙宇。南寺大经堂规模宏大，有64根金龙盘绕图案的柱子，全堂的雕梁两侧有铂金梵文《圣称诵文殊师利名号》全文。
南寺在“文革”前，有六世达赖喇嘛灵塔殿——黄楼庙、弥勒殿、金刚亥母殿、三族佛殿等佛殿四座；大经堂，小经堂（法相僧院）、密宗僧院、时轮僧院、医药僧院等聚会诵经的经堂五处；另外还有持斋庙、上护法殿、下护法殿（赞康）、法轮殿、吉祥斋等大小殿堂数座；活佛公馆两处；大小庙仓等公共场所多处；僧舍上百处。
各处殿堂中佛像、佛经不计其数，这里择其最主要的略作介绍。六世达赖喇嘛灵塔是1丈多高的镀金铜塔，塔门镶嵌着各种宝石，塔顶上曾放有3寸高的赤金无量寿佛像。大经堂正中为镀金铜制的释迦牟尼像和泥塑的宗喀巴师徒三尊塑像。两侧为十六罗汉和四大天王像，堪称佛教艺术的珍品。小经堂正中是文殊师利巨像，两侧是大于普通人身量的印度八大佛学家六严二胜的塑像，栩栩如生。较小的佛像如弥勒殿和葛根的公馆两处，有1000尊1尺高的宗喀巴泥像，密宗殿中有1000尊1尺高的贤劫千佛铜像，夏季举行法相僧院例行法会的“法园”内有1000尊1尺高的救度八难绿度母泥像，医药殿中有1000尊1尺高的白度母泥像。各殿堂公馆都供奉和藏有绘制极其精美的佛像“唐卡”，不计其数。最主要的有释迦牟尼的《三十四本生传》两套上百轴，《神变十五》一套15轴，反映宗喀巴本生和传记的《八十宗喀》3套上百轴，《仓央嘉措传》1套十几轴。还有两轴用彩色锦缎缝制而成的宗喀巴和弥勒的宽4丈、高6丈的巨大佛像、分别在5月和7月展示（以下月份和日期均为阴历，未换算成阳历）。
南寺经卷藏书非常丰富。曾藏有北京版108卷的藏文《甘珠尔》经一部、藏文《丹珠尔》经两部，西藏版100卷的新版《甘珠尔》经一部。另外宗喀巴师徒三众的全集几套上百帧、五部大论及其注疏，名活佛、名高僧的著作无所不有。南寺有两处版库，所藏的经卷刻版和佛像刻版数量非常多。解放时注册僧人550名。
